El calor extremo, la sequía y los incendios forestales provocaron que los bosques y otros ecosistemas terrestres emitieran casi tanto dióxido de carbono como el que eliminaron de la atmósfera en 2023, anulando prácticamente un importante sumidero natural de este gas de efecto invernadero.
Los investigadores dicen que la disminución temporal de este sumidero, que normalmente elimina alrededor de una cuarta parte de nuestras emisiones anuales de CO2 de la atmósfera, es un mal augurio para la forma en que estos ecosistemas responderán al cambio climático futuro.
«Es bastante desalentador», dice Scott Denning de la Universidad Estatal de Colorado, que no participó en el estudio. «Si no hay más sumideros, entonces el CO2 comenzará a aumentar mucho más rápido».
Philippe Ciais, del Instituto Pierre-Simon Laplace de Francia, y sus colegas se propusieron explicar por qué en 2023 se produjo un aumento del CO2 atmosférico mucho mayor que el que podría explicarse únicamente por un aumento de las emisiones provocadas por el hombre. Los investigadores analizaron mediciones del CO2 atmosférico y utilizaron modelos del ciclo global del carbono para entender qué había detrás de este rápido aumento.
Descubrieron que los cambios en el equilibrio entre la cantidad de CO2 absorbida y emitida por los ecosistemas terrestres eran los principales culpables. Este “sumidero de carbono terrestre” existe porque los bosques y otros ecosistemas terrestres absorben un poco más de CO2 a medida que crecen de lo que liberan cuando las plantas mueren y se descomponen o se queman cada año. Este crecimiento se ve impulsado por el aumento de los niveles de CO2 que fertiliza las plantas. De 2010 a 2022, este sumidero eliminó alrededor de 2 gigatoneladas de carbono de la atmósfera cada año, en promedio.
«Es bastante desalentador», dice Scott Denning de la Universidad Estatal de Colorado, que no participó en el estudio. «Si no hay más sumideros, entonces el CO2 comenzará a aumentar mucho más rápido».
Sin embargo, en 2023, el sumidero terrestre eliminó solo entre 0,23 y 0,65 gigatoneladas de carbono, la cantidad más baja desde 2003 y más de tres veces menor que el promedio de la última década, según las estimaciones de los investigadores. Por el contrario, descubrieron que el sumidero de carbono oceánico aumentó en 2023 en alrededor de una gigatonelada, lo que descarta a los océanos como fuente del aumento del CO2 atmosférico.
Durante la primera mitad del año, los investigadores atribuyeron el cambio en el sumidero de carbono terrestre a un crecimiento más lento de la vegetación en los ecosistemas del hemisferio norte, junto con incendios forestales extremos en Canadá , otras partes del Ártico y el sudeste asiático. La sequía y los incendios que debilitaron el sumidero de carbono de la Amazonia en la segunda mitad del año constituyeron la mayor parte del cambio, compensando el aumento de la absorción en lugares como África central, que experimentaron condiciones más húmedas.
Estos cambios se deben principalmente a las altas temperaturas récord de 2023 , que se debieron principalmente al aumento de los gases de efecto invernadero y a un cambio hacia condiciones más cálidas de El Niño a mediados de año. El equipo descubrió que casi el 30 por ciento de la disminución del sumidero de carbono terrestre se debió a las emisiones netas en áreas que experimentaron el 5 por ciento de las temperaturas más altas, ya que el calor estresó los ecosistemas y exacerbó la sequía y los incendios.
“La disminución del sumidero [terrestre] del norte quedó enmascarada por las buenas condiciones recientes en los trópicos que absorben CO2, pero en los próximos años, si esta disminución continúa, podríamos ver una rápida aceleración del CO2 y del calentamiento global, algo imprevisto en las proyecciones de los modelos climáticos futuros”, escribió Ciais en X.
Denning afirma que no está claro si el debilitamiento del sumidero de carbono terrestre de 2023 representa una respuesta pasajera a un año extremadamente caluroso o un cambio más duradero. En años anteriores de El Niño también se han producido descensos drásticos en el sumidero de carbono terrestre y llevará más tiempo determinar las razones precisas del cambio. “Pero cada vez que un episodio de calor elimina parte del sumidero, o en este caso todo el sumidero, se refuerza la idea de que el sumidero no puede mantenerse a largo plazo”, afirma.
Las proyecciones de cómo responderá el ciclo del carbono al calentamiento futuro con el aumento del CO2 anticipan un debilitamiento del sumidero de carbono terrestre para finales de siglo. Pero esos modelos no captan los eventos extremos que ahora parecen impulsar el ciclo del carbono, dice David Schimel del Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en California. Eso puede significar que podemos emitir incluso menos CO2 de lo que se creía anteriormente y aún así mantener el aumento de las temperaturas globales por debajo de los 2⁰C, dice.
Fuente New Scientist