Un buque portacontenedores de 240 metros de eslora llamado Sounion Trader completó recientemente una prueba de un sistema de captura de carbono a bordo mientras navegaba por el Golfo Pérsico. Es uno de un pequeño pero creciente número de barcos que intentan reducir su huella climática capturando y almacenando sus emisiones de dióxido de carbono a bordo, pero encontrar espacio para toneladas de CO2 es todo un desafío.
«Estamos miniaturizando un sistema que fue diseñado para enormes plantas de energía», dice Roujia Wen de Seabound, la nueva empresa con sede en el Reino Unido detrás de la prueba de Sounion Trader.
El transporte marítimo es responsable de alrededor del 3 por ciento de las emisiones mundiales de CO2. Para reducir esto, los transportistas están utilizando combustibles más limpios , lubricando los cascos con burbujas para mejorar la eficiencia del combustible e incluso volviendo a las velas . Pero las opciones a corto plazo para alcanzar el compromiso de la industria de emisiones netas cero para 2050 son limitadas.
El transporte marítimo es responsable de alrededor del 3% de las emisiones mundiales de CO2.
Otra posibilidad es capturar las emisiones de los barcos y almacenarlas a bordo, pero esto presenta grandes obstáculos. Uno de ellos es suministrar energía para recargar los sorbentes químicos utilizados para absorber CO2. Tristan Smith, del University College London, dice que algunos sistemas existentes aumentan el uso de combustible en un tercio sólo para captar la mitad de las emisiones de CO2.
Los sistemas y el carbono que capturan también ocupan espacio a bordo que normalmente se utilizaría para carga valiosa. «El espacio es un problema», afirma Jasper Ros de TNO, una organización de investigación de los Países Bajos. «Especialmente cuando se trata de viajes largos». Cada tonelada de combustible quemado genera alrededor de 3 toneladas de CO2, dice George Mallouppas del Instituto Marítimo y Marino de Chipre. Cuando se captura y almacena, la masa agregada puede afectar la estabilidad de un barco y reducir su eficiencia de combustible.
Cada tonelada de combustible quemado genera alrededor de 3 toneladas de CO2, y el espacio para su almacenamiento es un problema, sobre todo en viajes largos.
Wen comparte que las pruebas a pequeña escala de Seabound capturaron alrededor de una tonelada de CO2 por día. Se trata de una pequeña fracción de las emisiones totales del barco, pero afirma que el sistema a gran escala podrá capturar hasta el 95 por ciento del CO2 de un barco.
Para ahorrar energía, Seabound traslada parte de su proceso a tierra. En el barco, los gases de escape pasan a través de un absorbente de óxido de calcio, que reacciona con el CO2 para formar guijarros sólidos de carbonato de calcio. Luego, la empresa espera para recargar los sorbentes hasta que los guijarros se descarguen en el puerto para su almacenamiento permanente. La compensación es el espacio. El enfoque de Seabound implica que un barco debe transportar tanques de sorbente junto con cada tonelada de CO2 capturada. Aún así, Wen dice que la compañía pretende modernizar 1.000 barcos para la captura de carbono para 2030.
Este sistema a gran escala podría capturar hasta el 95 por ciento del CO2 de un barco.
Una empresa holandesa llamada Value Maritime está adoptando un enfoque similar: utiliza un absorbente de amina líquida para capturar CO2 y luego recargarlo en alta mar. Yvette van der Sommen de Value Maritime dice que 26 barcos están utilizando ahora su sistema junto con los depuradores de contaminación de azufre existentes para capturar hasta el 40 por ciento del CO2 de los gases de escape, aunque el proceso aún no ha sido certificado por un tercero. Afirma que la compañía ha vendido parte del CO2 capturado a invernaderos para fertilizar las plantas, pero gran parte permanece almacenado en tanques en los puertos.
Estos sistemas podrían parecer atractivos para reducir las emisiones ahora, sentencia Smith. Pero la rápida ampliación de los combustibles marítimos más limpios pronto puede volverlos obsoletos, a menos que puedan alcanzar tasas de captura muy altas a un costo suficientemente bajo. «El transporte marítimo se enfrenta a un plazo muy corto para descarbonizarse, porque ha empezado demasiado tarde», afirma.
James Dinneen es un periodista científico y ambiental de Colorado, radicado en Nueva York. Sus escritos también son publicados en New Scientist, Science, National Geographic, The Boston Globe, Scientific American, Undark, Discover, Yale E360, Wired, bioGraphic y Smithsonian, entre otros medios.
