Este artículo es parte de la campaña conjunta de New Scientist y la i , Salvemos los ríos de Gran Bretaña . La colaboración de un año revelará lo que está sucediendo con los ríos del Reino Unido y cómo restaurarlos a través de una serie de artículos especiales, películas, podcasts y eventos.
Párese junto a un río en el Reino Unido y estará en contacto con los antiguos. Sus nombres breves y bruscos (Támesis, Leith, Taff, Lagan) dicen mucho de la historia de las islas, desde los antiguos británicos hasta los romanos, los sajones y los vikingos. Estos ríos son parte del pasado y del presente. Sin embargo, se enfrentan a un futuro incierto.
En todo el mundo, los ríos son activos valiosos, a menudo sagrados, culturales y prácticos. Son una característica definitoria de los asentamientos humanos, explotados durante milenios como fuente de agua potable, alimentos, riego, eliminación de desechos, energía, navegación, defensa e incluso inspiración.
En el Reino Unido, muchos de estos servicios son igual de relevantes en la actualidad. El agua del grifo proviene principalmente de los ríos. Las aguas residuales se eliminan en ellos, preferiblemente tratadas, pero a menudo no. Los ríos riegan los cultivos, dan energía a los hogares, se llevan las aguas de las inundaciones y flotan los botes. Millones de personas pasan parte de su tiempo libre jugando en los ríos o cerca de ellos.
El Reino Unido es un país ribereño. A nivel mundial, alrededor del 0,8 por ciento de la tierra está cubierta de agua dulce. En el Reino Unido, ese número es del 3 por ciento. Tiene alrededor de 1500 sistemas fluviales , con una longitud combinada de más de 200 000 kilómetros, que van desde las cabeceras de las tierras altas a borbotones hasta los lánguidos meandros de las llanuras aluviales, pasando por una amplia gama de hábitats intermedios.
Según los estándares mundiales, estos ríos son cortos, angostos y poco profundos: «simples arroyos», según el Archivo Nacional de Flujo de Ríos en el Centro de Ecología e Hidrología del Reino Unido en Wallingford. Sin embargo, son de carácter extremadamente diverso. Según un informe reciente del Comité Nacional del Reino Unido de la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), “los ríos y sus llanuras aluviales se encuentran entre los entornos más importantes del Reino Unido”.
«Es bien sabido que los ríos y sus llanuras aluviales, y los dos van de la mano, sustentan un nivel desproporcionado de biodiversidad en relación con su tamaño dentro de los paisajes», dice el coautor del informe, Stephen Addy, del Instituto James Hutton en Aberdeen, Reino Unido .
Agua potable y gestión de inundaciones
Aunque los ríos son importantes por muchas razones, su beneficio más obvio en el Reino Unido es el agua que suministran. Según Water UK , que representa a la industria del agua del país, alrededor de dos tercios del agua del grifo en Inglaterra y Gales proviene de los ríos y los embalses y lagos a los que desembocan; el resto se toma de los acuíferos. Irlanda del Norte y Escocia dependen casi exclusivamente de ríos, embalses y lagos. En total, el 87 por ciento del suministro de agua del Reino Unido proviene de estas fuentes.
Según las estadísticas gubernamentales , las empresas de agua del Reino Unido extraen cada año unos 4,6 kilómetros cúbicos de agua de ríos, lagos y embalses de Inglaterra para el suministro público. La gente lo bebe, se baña en él, descarga sus inodoros con él, riega sus jardines con él y lo usa para lavar su ropa, pisos y automóviles. Oficinas, tiendas, restaurantes y otras empresas también beben mucho de él.
El agua se extrae para otros fines. Los generadores de electricidad necesitan 3,4 kilómetros cúbicos para hacer funcionar sus turbinas de vapor, mientras que las piscifactorías y los berros utilizan 0,8 kilómetros cúbicos y la agricultura y el suministro privado de agua otros 0,8. Eso suma un gran total de 9,6 kilómetros cúbicos, equivalente a un tanque cúbico de agua de más de 2 kilómetros en todas las dimensiones.
Incluso en un país relativamente lluvioso como el Reino Unido, eso lo está aprovechando. El gobierno del Reino Unido estima que aproximadamente 1 de cada 5 fuentes de agua superficial se agotan debido a la extracción excesiva , lo que tiene efectos colaterales en la salud de los ríos.
El problema opuesto, demasiada agua, es un peligro cada vez más familiar durante el invierno. Las inundaciones son un problema creciente ya que el cambio climático provoca fenómenos meteorológicos extremos, incluidos los aguaceros bíblicos. Según la Agencia de Medio Ambiente, el Reino Unido ha registrado seis de sus 10 años más lluviosos desde 1998 . El año pasado fue el primero en ver tres tormentas atlánticas con nombre en el espacio de una semana .
Las llanuras aluviales naturales pueden ayudar a mitigar el riesgo de inundación al acorralar el exceso de agua y devolverlo lentamente al río. Eso es especialmente cierto en los paisajes ribereños creados por castores, cuyas presas y estanques ralentizan enormemente el paso del agua a través del sistema. Donde la lluvia solía caer al suelo y fluir directamente a las vías fluviales, ahora está atrapada durante semanas. Los castores están siendo reintroducidos en todo el Reino Unido después de que obtuvieran protección legal el año pasado .
El problema es que muchas de esas llanuras aluviales están lejos de ser naturales, y mucho menos castor: las urbanizaciones y el desarrollo industrial a menudo se ubican en ellas y, en general, son bastante inútiles para mitigar las inundaciones.
Los suministros de agua y las defensas contra inundaciones son dos de los muchos «servicios ecosistémicos» proporcionados por los ríos. Estos son bienes y servicios vitales, como el agua, la polinización y el aire limpio, que fluyen de la naturaleza, o lo que se conoce cada vez más como capital natural.
Beneficios económicos y de salud
El Reino Unido fue la primera nación, y sigue siendo uno de los 26 países, en auditar su capital natural. En 2012, el gobierno estableció el (ahora disuelto) Comité de Capital Natural (NCC) para asesorarlo sobre el estado del capital natural de Inglaterra, con el fin de ayudar a cumplir su compromiso de “ser la primera generación en dejar el entorno natural de Inglaterra en un mejor estado que el heredado”. En 2020, la NCC publicó su primer conjunto de cuentas.
Estos no están completos, ya que el sistema para calcular el capital natural, llamado contabilidad experimental de ecosistemas, sigue siendo un trabajo en progreso y la naturaleza es compleja. Pero todavía dicen mucho sobre el valor de los ríos.
Solo la extracción de agua tiene un valor de 6.800 millones de libras esterlinas al año, esencialmente lo que costaría mantener los grifos abiertos si los ríos no abastecieran de agua al Reino Unido, y el activo tiene un valor de 134.000 millones de libras esterlinas (el NCC enfatizó que estos no son precios). etiquetas en la naturaleza: dado que el mundo natural sustenta toda la vida en la Tierra, su valor es infinito). Los humedales secuestran 3,5 millones de toneladas de carbono al año, por un valor de 831 millones de libras esterlinas; ese activo está valorado en casi £ 30 mil millones. La generación hidroeléctrica produce 6865 gigavatios-hora al año, por un valor de 136 millones de libras esterlinas; el valor de ese activo es de 2.200 millones de libras esterlinas.
Estos servicios de “aprovisionamiento y regulación” se complementan con algunos servicios culturales menos tangibles, pero no menos valiosos. Alrededor de 1 de cada 10 de los 5.800 millones de visitas turísticas y recreativas al aire libre anuales del Reino Unido se centran en el agua dulce, con un valor de 681 millones de libras esterlinas; el activo tiene un valor de £ 32 mil millones. La pesca recreativa es una industria de 1.700 millones de libras esterlinas al año. Alrededor de 2,7 millones de personas obtienen beneficios para la salud al estar en o cerca de agua dulce , por un valor de 870 millones de libras esterlinas al año. El valor de los activos de esto es de casi £ 48 mil millones. Incluso los precios de la vivienda se benefician de la proximidad de un río por una suma de 2.900 millones de libras esterlinas al año.
Hábitats esenciales para la biodiversidad
Un activo que aún no se ha incorporado a la contabilidad del capital natural es la biodiversidad, pero está claro que los ríos son un depósito importante de lo que queda en el Reino Unido. A nivel mundial, los ríos y otros cuerpos de agua dulce tienen una biodiversidad desproporcionada. A pesar de cubrir menos del 1 por ciento de la superficie de la Tierra, albergan alrededor de un tercio de las especies de vertebrados descritas , incluido aproximadamente el 40 por ciento de todos los peces.
Los ríos del Reino Unido y los humedales que alimentan también tienen una biodiversidad desproporcionada, aunque en menor medida. Son el hogar de alrededor del 10 por ciento de las especies del Reino Unido , según la Agencia de Medio Ambiente. La UICN enumera 346 especies dependientes de los ríos, algunas en peligro de extinción, incluidas las anguilas, las nutrias, la aguja colibarda y los musgos de plumas. La Agencia de Medio Ambiente dice que más del 10 por ciento de las especies de agua dulce y humedales del Reino Unido están en peligro de extinción.
Los ríos son biodiversos en parte porque ellos mismos son diversos. Un tramo corto de río de tierras bajas puede presentar 10 hábitats diferentes: estanques, rápidos (aguas poco profundas que fluyen rápidamente sobre piedras), deslizamientos (aguas más profundas y de flujo lento), remansos, lechos de vegetación acuática, raíces de árboles sumergidas, sedimentos expuestos, riberas de ríos, vegetación ribereña y llanuras aluviales, todo lo cual proporciona alimento y refugio para un repertorio diferente de especies. Río arriba se encuentran cabeceras, cascadas y rápidos, que también albergan especies especializadas como el mejillón perla de agua dulce, el cangrejo de río, la lamprea de arroyo y el siluro, así como juveniles de salmón, trucha y salmonete gris. Estos peces juveniles eventualmente migrarán hacia el mar y se convertirán en parte de las ganancias anuales de £ 713 millones de la industria pesquera del Reino Unido .
Corrientes de tiza raras y mala salud ecológica
Inglaterra es también el hogar de la gran mayoría de los arroyos de tiza del mundo, hábitats raros e importantes internacionalmente que se alimentan de acuíferos alcalinos en creta y se caracterizan por sus lechos de grava y pedernal y aguas cristalinas. Son el hogar de ecosistemas únicos y han sido descritos como una Gran Barrera de Coral inglesa . Solo hay 210 de estas vías fluviales en el mundo y 170 de ellas están en Inglaterra (el resto está en el norte de Francia).
Como era de esperar, el valor de los servicios ecosistémicos está fuertemente relacionado con el estado ecológico del activo . En gran parte del Reino Unido, esa no es una historia feliz . Inglaterra, Gales e Irlanda del Norte no tienen ríos considerados de buena salud ecológica, de acuerdo con los criterios establecidos en las Directivas Marco del Agua de las cuatro naciones ; sólo el 14 por ciento son buenos . El resto son moderados, pobres o malos. Ninguno está en buen estado en términos de contaminación química y ninguno tiene buena salud en general. En Escocia, el 8 por ciento de los ríos gozan de un alto nivel de salud ecológica.
El informe de la UICN es contundente sobre este tema y concluye que “los entornos [fluviales] verdaderamente naturales que han escapado a la alteración humana directa e indirecta ya no existen”. Sin embargo, hay esperanza, según Addy. “Hay algunos motivos para ser optimista. La restauración de ríos en el Reino Unido está experimentando un cambio radical, cada vez hay más proyectos en marcha en todas partes”.
