La especie endémica de Australia se encontraba catalogada como vulnerable desde hace más de diez años; sin embargo, el pasado 11 de febrero de 2022, Australia declaró a los koalas (Phascolarctos cinereus) en peligro de extinción y alertó también que de continuar la tendencia, para el año 2050 la especie podría estar completamente extinta.
La Ministra de Medio Ambiente Sussan Ley, al anunciar ante la prensa la recategorización, explicó que el clasificarlos como en ‘peligro de extinción’ es una medida para ayudar a su conservación, ya que de esta forma será posible brindarles un mayor nivel de protección en los territorios más comprometidos: Melbourne, Nueva Gales del Sur y Queensland.
Los conservacionistas advierten desde hace tiempo, que en gran parte del este de Australia la población de koalas se desplomó en los últimos 20 años y que ya se encuentra al borde de la extinción en esas áreas. Si bien ven con buenos ojos el anuncio de la ministra, condenan terminantemente la actuación de las autoridades hasta el momento y su fracaso a la hora de protegerlos.
Según denuncian los científicos, biólogos y activistas, las leyes medioambientales nacionales resultaron completamente ineficaces, puesto que no han logrado detener la despiadada y continua destrucción que sufre el hábitat de los koalas. Destacando además, que la sola calificación de especie en ‘peligro de extinción’ no será suficiente, si no va acompañada por acciones concretas y urgentes que protejan su hábitat natural y a los propios animales, además de informar y educar a las personas para que los cuiden y respeten.
La destrucción y pérdida de su hábitat pone a los koalas al borde de su desaparición generando una pérdida irreparable para la biodiversidad australiana y la del planeta.
Las explotaciones mineras, la tala de los bosques para la industrialización de la madera, los proyectos urbanísticos y de construcción de carreteras y la deforestación para la cría de ganado o la agricultura se suman a un aumento de la incidencia de las enfermedades de estos marsupiales, a las colisiones y atropellamientos, a la caza ilegal y al ataque de otros animales, especialmente de los perros.
Todo lo enumerado anteriormente es producto de la acción de los humanos, claros responsables de llevar a esta carismática especie a la situación límite actual. Evitar su extinción, dependerá también de nuestras decisiones y acciones.
¿Los koalas están verdaderamente en peligro de extinción?
Existe una ligera controversia en cuanto al estado de conservación de los koalas. Según las Listas Rojas elaboradas por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza (UICN), el koala se encuentra vulnerable a la extinción, ya que el número de individuos que componen sus poblaciones se encuentra en descenso.
Sin embargo, son muchas las opiniones respecto al estado del koala. Algunos científicos señalaron a esta especie como funcionalmente extintos, principalmente luego de los fuertes incendios forestales que arrasaron los bosques australianos de eucaliptos. Ahora bien, ¿qué significa que están funcionalmente extintos? Quiere decir que una especie presenta una cantidad insuficiente de individuos maduros para reproducirse y dejar descendientes que formarán parte de las generaciones futuras.
A pesar de este debate, recalcamos que la declaración y situación oficial es que el koala sí está en peligro de extinción y se ha dejado atrás la categoría de estado vulnerable.
Cuántos koalas quedan en el mundo
En 2016 se estimó que el total de koalas en estado salvaje rondaba los 329.000 individuos, lo cual representa un descenso del 24% en las poblaciones de las últimas tres generaciones. Cabe desatacar que la distribución de los koalas no es homogénea ya que, después de los incendios, determinadas poblaciones se vieron extremadamente afectadas, mientras que otras resultaron ilesas.
Aún así, según el comité científico de Australia en 2021 sus poblaciones disminuyeron a 92.000 individuos. Además, en los próximos 10 años la cifra podría llegar a ser tan solo 63.500 ejemplares. A pesar de estos datos, un estudio del parlamento de Nueva Gales del Sur por parte de la Australian Koala Foundation no confía del todo en la cifra oficial y estima que el número de koalas en el país actual es de 36.000.
Amenazas de los koalas
Las causas de que los koalas estén en peligro están, la gran mayoría de ellas, relacionadas con la pérdida y fragmentación de su hábitat por la intervención humana:
- Desarrollo de la urbanización: sin dudas, esta amenaza conlleva a la pérdida y destrucción del hábitat de muchas especies de animales en peligro de extinción.
- Corredores de transportes, rutas y ferrocarriles: no solo contribuyen a la fragmentación del hábitat sino que también provoca muertes por atropellamientos.
- Deforestación: dentro del ranking mundial, Australia se encuentra dentro de los 10 países con mayor tasa de deforestación anual.
- Incendios forestales espontáneos e intencionales: se estima que durante los incendios extremos ocurridos entre 2019 y 2020 se quemaron más de 5,8 millones de hectáreas de bosques australianos.
- Enfermedades: en particular, las poblaciones de koala se ven afectadas por la bacteria que produce la enfermedad clamidia. Dicha enfermedad lescausa ceguera, infertilidad e incluso puede ser letal.
- Cambio climático: esta amenaza aumenta la vulnerabilidad de los koalas desde varios puntos de vista. En principio, por el cambio climático suceden más eventos de sequía y temperaturas extremasy, como resultado, se producen más incendios. Además, se estima que el aumento de dióxido de carbono en la atmósfera, modifica la composición de las hojas de eucalipto disminuyendo la cantidad de proteínas que posee y aumentando la concentración de taninos. Cabe recordar que las hojas de eucalipto son el principal alimento del koala.
- Caza y mascotismo: tanto la caza furtiva para trofeos o partes para el mercado negrocomo la captura de estos animales para su venta ilegal como mascotas, son actividades que ponen en serio riesgo a la especie.
Oficialmente también somos un peligro para los koalas.
Phascolarctos cinereus, conocido popularmente como koala, es una especie de mamífero marsupial endémico de Australia. Sin embargo, su distribución no abarca todo el país, sino más bien la costa este, precisamente los estados de Queensland, Nueva Gales del Sur, Victoria y Australia Meridional. Los koalas se caracterizan por ser herbívoros, su dieta se basa casi exclusivamente en ingerir hojas de eucalipto. Como su alimentación es poco energética, pasan gran parte del día durmiendo sobre los árboles de eucalipto, de hecho duermen más de 14 horas diarias. Con respecto a su longevidad, en vida silvestre pueden vivir entre 10 a 13 años, mientras que los koalas en cautividad pueden llegar a vivir 20 años.
