Imaginemos que estamos en el año 2050 y que el mundo ha ideado una manera de detener el calentamiento global . No, no mediante el duro trabajo de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, sino rociando partículas reflectantes en la estratosfera que oscurecen la luz del sol. La estrategia funciona: las temperaturas a nivel del suelo se estabilizan y la vida continúa con normalidad a pesar del aumento de las concentraciones de dióxido de carbono en la atmósfera.
Hasta que, de repente, algo sale mal. Las pistolas pulverizadoras se estropean, el dinero se agota, se desata una pandemia o una guerra mundial interrumpe las operaciones. Sea como sea, el planeta empieza a calentarse rápidamente, a medida que años de emisiones acumuladas hacen su efecto. Los ecosistemas no dan abasto, la fauna perece en masa y se desata el caos social.
Este escenario desastroso y otras situaciones similares, que parecen de ciencia ficción, han sido denominadas «shocks de terminación» por los climatólogos. Pero lo que la mayoría de la gente desconoce es que, en los últimos años, hemos estado experimentando una versión similar en primera persona.
Las medidas globales para mejorar la calidad del aire —mediante el cierre de centrales eléctricas de carbón y la limpieza de los combustibles utilizados en el transporte marítimo— han salvado millones de vidas en las últimas décadas. Pero, por otro lado, la contaminación atmosférica también puede enfriar el planeta. Su eliminación ha desencadenado una oleada de calentamiento que ha alterado el clima en todo el mundo.
Gracias a los avances en la modelización climática, estamos empezando a comprender el verdadero impacto de nuestro afán por un aire más limpio en las tormentas eléctricas, las olas de calor y los ecosistemas oceánicos. Es más, estos cambios podrían ser un anticipo de cómo se verían los choques de terminación de proporciones de ciencia ficción. «Sin duda, ofrece un anticipo de lo que podría suceder», afirma Tianle Yuan de la NASA.
Madeleine Cuff es reportera de medio ambiente en New Scientist y cubre la ciencia del cambio climático, sus impactos y soluciones a la crisis.
