Los niveles de agua subterránea en muchas partes del mundo están disminuyendo a un ritmo preocupante, según la visión más detallada del problema hasta ahora. Esto amenaza un suministro esencial de agua para las personas, la agricultura y los ecosistemas.
Durante años, los satélites han registrado rápidas disminuciones de las aguas subterráneas, desde el Valle Central de California hasta el norte de la India. Pero tales mediciones basadas en la gravedad no pueden capturar cambios a una escala más local.
Para tener una idea más clara del problema, Scott Jasechko, de la Universidad de California en Santa Bárbara, y sus colegas analizaron los niveles de agua subterránea en más de 170.000 pozos. Los investigadores se centraron en pozos de los que tenían al menos ocho años de datos desde 2000. Estos sitios representaban casi 1.700 sistemas de acuíferos o depósitos de agua subterránea en todo el mundo.
Jasechko dice que los pozos ya se están secando en muchos acuíferos de todo el mundo, y millones de otros pozos poco profundos están en riesgo dadas estas tasas de disminución.
Más de un tercio de los acuíferos que estudiaron experimentaron una disminución de los niveles de agua de más de 0,1 metros por año, en promedio, desde 2000. Poco más del 10 por ciento experimentó rápidas disminuciones de más de 0,5 metros por año. Y unos pocos valores atípicos experimentaron caídas extremas de más de 1 metro por año.
Los pozos ya se están secando en muchos acuíferos de todo el mundo, y millones de otros pozos poco profundos están en riesgo dadas estas tasas de disminución, según Jasechko.
Graham Fogg, de la Universidad de California en Davis, dice que la disminución de las aguas subterráneas puede crear problemas graves mucho antes de que los acuíferos se agoten por completo. Pueden permitir que la sal contamine el suministro de agua, provoque que la tierra se hunda e incluso seque los humedales.
Los investigadores también encontraron que la tasa de disminución desde 2000 había aumentado en aproximadamente un tercio de los acuíferos para los cuales había datos disponibles en comparación con la tasa de las dos décadas anteriores. “El problema empeora cada vez más rápido”, afirma Jasechko.
“El problema empeora cada vez más rápido”, Jasechko.
Los patrones en los datos apuntan a dos causass principales: las precipitaciones y la agricultura intensiva. La mayoría de los acuíferos con tasas de disminución más rápidas registraron precipitaciones inferiores al promedio desde 2000 y se encuentran en lugares áridos con agricultura de regadío . En estos lugares, el agua a menudo se bombea fuera de los acuíferos más rápido de lo que puede regresar. Esta sobreexplotación de las aguas subterráneas es un «problema amplio, incluso de escala global», asevera Fogg, añadiendo que este estudio pone el tema en «un enfoque más nítido».
Pero la pérdida de agua subterránea no es inevitable, afirma Jasechko. En aproximadamente la mitad de los acuíferos para los cuales había datos, las disminuciones se han desacelerado o incluso revertido este siglo. Eso sugiere que los esfuerzos para detener el agotamiento , como aumentar el costo del bombeo de agua, pueden funcionar.
James Dinneen pertenece a NS
