Se trataría de la primera intervención a gran escala para preservar el hielo en cualquier parte del mundo. Si sigue adelante, y si funciona, también podría sugerir una forma de frenar el aumento del nivel del mar debido al derretimiento de la Antártida.
Aker Solutions de Noruega y Arup Group, con sede en Londres, enviaron representantes a una reunión en Reykjavik, Islandia, el 12 de octubre en la que se discutieron propuestas para construir una barrera física para frenar el ingreso de agua de mar caliente a la base del glaciar.
«El concepto de diseño, esencialmente, es tomar un conjunto pesado de cimientos de hormigón prefabricados que se bajarían suavemente sobre el lecho marino y proporcionarían el ancla para una cortina flotante», dice John Moore, un glaciólogo de la Universidad de Laponia, en Finlandia y de la Universidad Normal de Beijing en China.
La capa de hielo de Groenlandia, la segunda más grande del mundo después de la que cubre la mayor parte de la Antártida, contiene casi 2,9 millones de kilómetros cúbicos de hielo, suficiente para elevar el nivel del mar global en 7,2 metros si se derritiera. Eso llevaría muchos cientos de años, pero al menos 27 centímetros de aumento del nivel del mar ya están asegurados, atribuibles solo a Groenlandia.
El objetivo de la intervención propuesta es el glaciar Jakobshavn, el principal punto de drenaje del deshielo de Groenlandia. La velocidad del derretimiento de hielo de Jakobshavn representó alrededor del 4 por ciento de todo el aumento del nivel del mar en el siglo XX .
La desembocadura del fiordo Ilulissat, donde termina el glaciar, tiene unos 5 kilómetros de ancho, y el proyecto requeriría bajar una cortina a través de la brecha. Moore estima el costo en menos de $ 500 millones por kilómetro, por lo que la factura total rondaría los $ 2 mil millones.
“Esta es una financiación significativa”, dijo Moore, hablando con el podcast New Scientist Weekly . “Pero compare eso con los costos de la contribución de Groenlandia al aumento del nivel del mar y los daños esperados. Es mucho, mucho más pequeño. Es del orden del 1 por ciento”.
Los impactos del aumento del nivel del mar de un metro o más serían catastróficos. Se cree que cientos de millones de personas corren el riesgo de sufrir inundaciones debido al aumento del nivel del mar para 2100, con un costo financiero estimado en muchos billones de dólares .
Quedan muchas incógnitas. Será necesario construir prototipos para probar cómo, por ejemplo, los icebergs atraviesan la cortina y para evaluar el impacto en la mezcla de nutrientes en el fiordo y en las poblaciones de peces. La cortina no hace nada para frenar el derretimiento de la superficie del glaciar, que es significativo y va en aumento . El tiempo también es un factor, y Moore dice que el proyecto tardaría 30 años en construirse.
Consulta local
Cualquier proyecto de construcción de esta escala también requeriría la consulta y la aceptación de la población local. Ilona Mettiäinen es una científica social ambiental de la Universidad de Laponia que ha estado investigando las actitudes locales hacia este tipo de intervención de ingeniería en Ilulissat, una ciudad de unas 4600 personas cerca del fiordo de Ilulissat.
“Los groenlandeses están preocupados por el cambio climático”, dice. “La propuesta de intervenir es una nueva idea científica, pero las opiniones han sido positivas y ligeramente preocupadas por los posibles impactos en los medios de vida asociados con el turismo y la pesca. La gente ha estado expresando su interés por emprender acciones climáticas en Groenlandia; ese es un buen punto de partida”.
Hugh Hunt , ingeniero de la Universidad de Cambridge, dice que las cortinas glaciales podrían ralentizar, y tal vez incluso revertir, el ritmo de derretimiento de los glaciares árticos y antárticos. «Si se puede hacer que las cortinas funcionen, entonces podrían ser un enfoque muy rentable para protegernos a todos del aumento significativo del nivel del mar causado por el derretimiento de los glaciares polares».
Sin embargo, Poul Christoffersen , un glaciólogo que también está en la Universidad de Cambridge, dice que la idea no cambiaría el derretimiento causado por la atmósfera más cálida, que actualmente es la mayor preocupación en Groenlandia. También señala que la costa de la Antártida es más larga que la circunferencia de la Tierra y que la capa de hielo de Groenlandia cubre 1,7 millones de kilómetros cuadrados.
“Es poco probable que la geoingeniería a esta escala se materialice pronto”, dice, ni en la escala de tiempo necesaria. “Está en marcha una revolución verde para la necesaria reducción del uso de combustibles fósiles y es crucial que continúe”.
La financiación de la reunión en Islandia provino de Frederik Paulsen, un multimillonario sueco. Moore dice que está estableciendo un comité asesor centrado en Groenlandia y la Antártida con el objetivo de alentar más inversiones de Paulsen y otros multimillonarios.
Aker Solutions confirmó su interés en el proyecto. «Discutimos en Reykjavik una posible solución de ingeniería sostenible para reducir la entrada de agua de mar salina y cálida que contribuye al derretimiento de la capa de hielo», dice Marianne Hagen en la firma. “Este es un proyecto técnicamente muy desafiante, pero hemos logrado lo imposible antes y no podemos ver una razón por la que no debamos intentarlo, sobre todo porque nuestro propósito es resolver los desafíos energéticos globales para las generaciones futuras”.
Rowan Hooper es colaborador de la revista New Scientist
