Mientras la industria naviera busca formas de reducir las emisiones de gases de efecto invernadero, las empresas están experimentando con combustibles más limpios elaborados a partir de cáscaras de cajú y otros tipos de biomasa para impulsar sus embarcaciones. Pero es poco probable que haya suficientes biocombustibles como para marcar una gran diferencia en una industria que consume cientos de millones de toneladas de combustibles fósiles cada año.
«La industria naviera ha estado en este paseo por el desierto tratando de encontrar cosas que funcionen en su infraestructura existente», dice Jakob Andersen de MASH Makes, una empresa de Dinamarca que ha desarrollado un proceso para convertir residuos agrícolas en combustible.
Una opción que se está probando es un combustible elaborado a partir del líquido denso en energía contenido en las cáscaras de cajú, un ácido similar al alcohol. Steve Bee, de Veritas Petroleum Services, una empresa de pruebas de combustible marítimo en los Países Bajos, dice que conoce al menos tres operadores marítimos que ahora prueban este biocombustible en sus barcos.
Hasta el 30 por ciento de los residuos de cáscaras de nueces que quedan del procesamiento de cajú están compuestos por este líquido en peso, y ya se utiliza para producir una variedad de productos químicos, incluidos ingredientes en pinturas y morteros. Como combustible, puede mezclarse con combustible de mayor calidad y usarse en motores diésel existentes, aunque las pruebas han demostrado que causa corrosión y pega los componentes, dice Bee.
El transporte marítimo internacional es responsable de alrededor del 3% de las emisiones globales de dióxido de carbono, y se comprometió a alcanzar emisiones netas cero para mediados de siglo.
Es crucial para la industria naviera encontrar alternativas de combustible. En conjunto, el transporte marítimo es responsable de alrededor del 3 por ciento de las emisiones globales de dióxido de carbono, y la agencia de la ONU que regula el transporte marítimo internacional ha prometido que la industria alcanzará emisiones netas cero para mediados de siglo. Pero el transporte marítimo avanza lentamente: según los últimos datos del Foro Marítimo Mundial, las emisiones del transporte marítimo en 2023 fueron un 17 por ciento más altas de lo necesario para mantenerse en el camino hacia los objetivos netos cero.
A pesar de los experimentos con la captura de carbono a bordo o las formas de mejorar la eficiencia del combustible , existen opciones limitadas para descarbonizar las decenas de miles de grandes barcos en el océano, que en conjunto utilizan más de 300 millones de toneladas de combustible cada año.
Cambiar los combustibles fósiles por alternativas con menores emisiones es un enfoque, pero no todos los sustitutos son iguales. Los combustibles elaborados a partir de hidrógeno verde, como el amoníaco o el e-metanol , son prometedores porque eventualmente podrían producirse a gran escala, afirma Tristan Smith del University College de Londres. Sin embargo, también requerirían que los barcos instalaran nuevos motores, y el suministro de hidrógeno limpio aún es pequeño.
Esto ha llevado a las compañías navieras a experimentar con combustibles elaborados a partir de otros tipos de desechos, como el cajú, pero es poco probable que haya suficiente para reducir las emisiones de la industria.
A corto plazo, los combustibles elaborados a partir de plantas u otras fuentes biológicas que puedan utilizarse en los motores existentes presentan una opción más económica. Estos biocombustibles todavía emiten CO2 cuando se queman. Pero si se producen de manera sostenible utilizando biomasa residual, sus emisiones netas pueden ser sustancialmente menores que las de los combustibles fósiles. «En la transición, esto tiene cierto sentido», dice Smith.
La mayoría de los biocombustibles probados en barcos hasta ahora se han elaborado a partir de grasas animales o aceites vegetales, afirma Bee. Pero dice que la industria naviera ha tenido problemas para competir con industrias como la aviación, que puede pagar precios más altos y está en su propia búsqueda de fuentes de «combustible de aviación sostenible».
Esto ha llevado a las compañías navieras a experimentar con combustibles elaborados a partir de otros tipos de desechos, como neumáticos viejos de automóvil y ahora cáscaras de cajú, dice Bee. «La gente realmente está analizando muchas fuentes biológicas diferentes para ver cuáles se pueden utilizar».
En su planta de la India, MASH Makes está llevando las cáscaras de anacardo aún más lejos, utilizando los residuos sobrantes de la producción del líquido de la cáscara de nuez para crear aún más combustible calentándolo en ausencia de oxígeno. El bioaceite resultante reduce las emisiones en un 90 por ciento en comparación con los combustibles fósiles convencionales y será probado en barcos operados por la compañía naviera danesa Norden a finales de este año, dice Andersen.
Otro subproducto de este proceso es el biocarbón , que puede utilizarse para enriquecer el suelo y secuestrar carbono. Eso podría ayudar a los agricultores a cultivar más en tierras infértiles, generando a su vez más biomasa residual para utilizarla como combustible, dice Andersen.
Pero incluso con ese enfoque, Smith dice que duda que alguna vez haya suficiente biomasa producida de manera sostenible para alimentar más que una pequeña fracción de los barcos, especialmente con la competencia de industrias como la aviación y la eliminación de dióxido de carbono . “El sector [del transporte marítimo] se está aferrando a trucos”, afirma.
