Considerada como la ‘tierra del fuego y el hielo’, Islandia tiene un paisaje natural que experimenta tanto calor extremo como temperaturas bajo cero. La isla alberga a 330,000 personas, así como 200 volcanes activos y glaciares que abarcan el 11 por ciento de su superficie terrestre total.
En todo el mundo, hay una broma de que Islandia debería haberse llamado Groenlandia, ya que tiene mucha menos capa de hielo que su vecino más cercano y mucho más grande con ese nombre.
Sin embargo, en las últimas décadas, el argumento para llamar a Islandia la tierra ‘más verde’ se ha vuelto más fuerte por una razón diferente, ya que casi el 100 por ciento de la energía que utiliza se deriva de los recursos naturales locales.
Dentro de un pequeño domo geodésico cerca de la estación de energía geotérmica Hellisheiði de Islandia, se bombea agua llena de dióxido de carbono cientos de metros hacia el basalto poroso. Al menos, estoy seguro de que lo es: el agua es tan clara que la tubería parece vacía cuando la miro a través de una ventana. El CO 2 reaccionará con los metales de la roca y se convertirá en carbonatos , encerrándolo de forma segura durante milenios.
Para Islandia, este proyecto es una forma de ayudar a lograr su objetivo de convertirse en carbono neutral para 2040. Dado que la nación es responsable de solo el 0,01% de las emisiones globales de carbono, esto no hará mucha diferencia por sí solo. Pero tecnologías como esta que se están desarrollando y probando en Islandia están ayudando a muchos otros países a volverse ecológicos también.
Islandia ya ha avanzado más en convertirse en energía renovable que casi cualquier otra nación. Comenzó a desarrollar energía geotérmica en la década de 1930, con el primer proyecto proporcionando agua caliente para una piscina, una escuela y un hospital en Reykjavik.
Las tecnologías que se están desarrollando y probando en Islandia están ayudando a muchos otros países a volverse ecológicos también.
Cuando se produjo una crisis energética en la década de 1970, el gobierno islandés aceleró el desarrollo de la energía geotérmica e hidroeléctrica. Hoy en día, su electricidad proviene casi en su totalidad de fuentes renovables, con alrededor del 70 por ciento de la energía hidroeléctrica y el 30 por ciento de las plantas geotérmicas. Esto significa que Islandia es uno de los pocos países en ecologizar su suministro de electricidad .
Además, casi el 90 por ciento de su calefacción es proporcionada por agua caliente de plantas geotérmicas, y la mayor parte del resto proviene de la electricidad y solo unos pocos edificios aislados todavía usan calderas de petróleo. Esto coloca a Islandia muy por delante de otras naciones: en la Unión Europea, las energías renovables proporcionan solo el 23 por ciento de la energía de calefacción y refrigeración en promedio.
Casi el 90 por ciento de su calefacción es proporcionada por agua caliente de plantas geotérmicas, y la mayor parte del resto proviene de la electricidad y solo unos pocos edificios aislados todavía usan calderas de petróleo.
Con la actual crisis energética, los beneficios de pasarse a las energías renovables son mayores que nunca. Si bien los elevados costos de la energía en muchos lugares están afectando duramente a las personas y las empresas, en Islandia siguen siendo bajos. “Tenemos una estabilidad de precios de 20 años”, dice Dagný Jónsdóttir de la empresa geotérmica HS Orka. Esta energía verde y barata ha atraído empresas como los centros de datos a Islandia, agrega ella. “Estamos recibiendo mucho más interés por parte de Europa debido a los precios desorbitados de la electricidad”.
Pero Islandia todavía tiene un largo camino por recorrer para convertirse en carbono neutral. De hecho, si se cuentan las emisiones del uso de la tierra, según algunas estimaciones, Islandia tiene las emisiones per cápita más altas de Europa , con 41 toneladas de CO 2 o equivalente por año.
Sin embargo, esto no refleja las huellas de carbono de las personas. Más de la mitad son emisiones provocadas por el drenaje de humedales para tierras de cultivo desde la década de 1950, y aún se libera carbono a medida que la tierra se seca. Para abordar esto, el gobierno islandés planea volver a inundar los humedales e intensificar la reforestación.
Incluso excluyendo el uso de la tierra, las emisiones per cápita de Islandia son más altas que las de la mayoría de los demás países europeos. En gran parte por responsabilidad de industrias pesadas, como la fundición de aluminio. Si bien esta fundición utiliza electricidad renovable, aún depende de electrodos de carbono que se queman durante el proceso, liberando grandes cantidades de CO 2 . Varias empresas, incluida una islandesa llamada Arctus, están desarrollando enfoques alternativos que eliminan los electrodos de carbono y las emisiones de carbono.
JÓnsdÓttir, asevera que en general, al usar electricidad renovable para operar centros de datos o producir productos que luego se venden en el extranjero, Islandia está exportando efectivamente su economía verde al resto del mundo. “La exportación de energía en Islandia es a través de productos”.
Al usar electricidad renovable para operar centros de datos o producir productos que luego se venden en el extranjero, Islandia está exportando efectivamente su economía verde al resto del mundo.
“Todos los partidos en Islandia están detrás del esfuerzo por volverse ecológicos, gracias a la crisis energética”
Dicho esto, existe un debate en Islandia sobre en qué medida se debería expandir la producción de energía para apoyar a las industrias. Queda mucho poder por aprovechar, pero hay un problema. “Los mejores sitios geotérmicos se encuentran en los sitios más pintorescos”, dice Bjarni Richter de Iceland GeoSurvey, una empresa estatal.
Después de la industria, el siguiente en la lista de fuentes de emisión es el transporte. En Islandia, la ecologización del transporte se conoce como la tercera transición energética, después de la electricidad y la calefacción. Para los automóviles, esto es relativamente sencillo. Islandia ocupa el segundo lugar en el mundo detrás de Noruega en autos eléctricos per cápita, con ventas de autos de gasolina y diésel que finalizarán en 2030.
Incluso los vuelos domésticos podrían volverse ecológicos. Icelandair comenzó a probar un pequeño avión eléctrico en 2022 y está considerando comprar aviones híbridos de 30 plazas . El corto alcance de estos aviones es un problema menor para un país pequeño como Islandia, pero los vuelos transoceánicos que traen turistas siguen siendo un desafío mayor.
Más problemático es la enorme flota pesquera de Islandia. Una forma de ecologizar la flota sería cambiar a metanol renovable. En 2012, una empresa islandesa llamada Carbon Recycling International (CRI) construyó la primera fábrica de metanol renovable junto a la planta geotérmica HS Orka en Svartsengi, la fuente del agua que crea la famosa Laguna Azul de Islandia. Esta pequeña planta de demostración dividió el agua para producir hidrógeno y luego la combinó con pequeñas cantidades de CO 2 de la planta geotérmica, que se eleva con el agua caliente, para producir “e-metanol”.
Sin embargo, la planta geotérmica de Svartsengi no genera suficiente CO 2 para que la producción de metanol a escala comercial sea viable en este sitio. “Decidimos concentrar nuestros recursos en respaldar el despliegue de nuestra tecnología a una escala mayor y global”, declaró Kristjana KristjánsdÓttir de CRI.
La compañía diseñó la primera fábrica a escala comercial para convertir CO 2 e hidrógeno en metanol , que comenzó a operar en China el pasado mes de noviembre. Esta planta convierte los residuos de CO 2 de la industria en 110.000 toneladas de metanol al año, en sustitución del metanol que normalmente se obtiene a partir del carbón. CRI estima que reducirá las emisiones de CO 2 en 500.000 toneladas al año y ya ha comenzado a trabajar en una segunda planta en China.
Mientras que CRI está convirtiendo el CO 2 en combustible, CarbFix, la compañía detrás del proyecto de bombeo que vi, se enfoca en almacenarlo de forma segura bajo tierra. «Esta no es [solo] una idea prometedora, es un método probado y probado», asegura Ólafur Teitur Guðnason en CarbFix, quien me entrega núcleos de perforación que muestran cómo la roca negra porosa debajo de Hellisheiði se llena con carbonatos blancos a medida que el el agua rica en CO 2 se filtra a través de él.
Para la planta de Hellisheiði, CarbFix proporciona una forma de eliminar de forma segura el CO 2 que sale con el agua caliente. La empresa también está construyendo la infraestructura necesaria para importar CO 2 de Europa para la mineralización debajo de Islandia. Su objetivo es inyectar 3 millones de toneladas al año para 2031 y espera utilizar el proceso en los muchos otros sitios adecuados para la mineralización que se encuentran en todo el mundo. Grandes cantidades de CO 2 podrían bloquearse usando el enfoque CarbFix, agrega Guðnason. “El potencial es enorme”.
Parte de este CO 2 podría incluso tomarse directamente del aire. De hecho, esto ya está sucediendo a pequeña escala. A solo unos cientos de metros de la planta Hellisheiði hay una serie de lo que parecen ser acondicionadores de aire gigantes. Esta es la planta piloto de captura directa de aire de la empresa suiza Climeworks, que funciona con la planta geotérmica y envía el CO 2 capturado a CarbFix para bombearlo bajo tierra para la mineralización. Ha habido problemas iniciales debido al severo clima islandés , pero Climeworks ahora planea construir una planta más grande en un lugar que aún no ha revelado.
Todo esto hace que sea fácil ver por qué otros países quieren importar la experiencia geotérmica de Islandia. Por ejemplo, una empresa en China llamada Sinopec Green Energy fue cofundada por Arctic Green Energy, una empresa con sede en Reykjavik. Sinopec es ahora la empresa de calefacción geotérmica de distrito más grande del mundo y proporciona calefacción centralizada a 2 millones de personas en más de 60 ciudades de China.
“Islandia está vendiendo su conocimiento a nivel internacional”, afirma Ríkarður Ríkarðsson de la compañía eléctrica nacional de Islandia, Landsvirkjun, que opera plantas geotérmicas e hidroeléctricas.
Los altos costos de la calefacción en Europa han llevado a un aumento en el interés por la energía geotérmica, dice. Si bien pocos países tienen sitios accesibles que calienten el agua a las altas temperaturas necesarias para generar electricidad como Islandia, muchos tienen lugares adecuados para producir agua lo suficientemente caliente para los sistemas de calefacción de distrito.
En el Reino Unido, por ejemplo, se ha sugerido que la energía geotérmica podría satisfacer todas las necesidades de calefacción del país . No está claro que el potencial sea tan grande, pero ciertamente es enorme. Y si se tiene en cuenta la experiencia de Islandia, invertir en energía geotérmica podría traer grandes beneficios en términos de calefacción limpia y barata.
“La crisis energética ha dado un gran impulso a la industria energética de Islandia”, dice Halla Hrund LogadÓttir, directora de la Autoridad Nacional de Energía de Islandia. “Todas las partes están detrás del esfuerzo por ser ecológicos, ya que ven los beneficios más que nunca gracias a la crisis energética”.
Michael Le Page es un periodista científico que escribe sobre todo, desde los albores de la vida y la evolución hasta la ingeniería genética. Ha trabajado en distintas posiciones en New Scientist, como subdirector de noticias y editor de reportajes.
El viaje de Michael Le Page fue pagado por Green by Iceland, una organización financiada por el gobierno.
