Los paneles de energía solar que flotan sobre el agua son cada vez más comunes en el sudeste asiático a medida que escasea el terreno disponible para la rápida expansión de la energía renovable. Este enfoque flotante también puede ser una opción en otros lugares donde la gran huella de la energía solar es un problema.
Según un análisis de Jun Yee Chew de Rystad Energy, una empresa de investigación con sede en Noruega, actualmente hay 500 megavatios de paneles solares flotantes instalados en el sudeste asiático, lo que representa alrededor del 2 por ciento de toda la energía solar allí. Más de una cuarta parte de esa cantidad proviene de un conjunto gigante que flota en un embalse en Indonesia y que entró en funcionamiento en noviembre.
Se espera que la capacidad solar flotante en la región aumente en al menos otros 300 megavatios en los próximos meses a medida que los proyectos entren en funcionamiento. Para 2030, Chew proyecta que las instalaciones flotantes podrían representar el 10 por ciento, o alrededor de 8 gigavatios, de la capacidad solar total del sudeste asiático.
Para 2030 se proyecta que las instalaciones flotantes podrían representar el 10 por ciento, o alrededor de 8 gigavatios, de la capacidad solar total del sudeste asiático.
El potencial total de la estrategia es aún mayor. Sólo en Indonesia, Chew afirma que hay alrededor de 21.000 kilómetros cuadrados de masas de agua continentales. Cubrir el 1 por ciento de esa área con paneles solares flotantes podría proporcionar alrededor de 28 gigavatios de capacidad, aproximadamente el doble de la capacidad solar actual en el Reino Unido.
Este tipo de instalaciones suelen ser más costosas que la construcción en terreno. Pero gran parte de la tierra de la región ya está ocupada por operaciones agrícolas y ciudades densamente pobladas, dice Chew. Y parte de ese costo adicional podría compensarse con otros beneficios. El investigador sostiene que los paneles flotantes tienen un rendimiento mayor que los paneles en tierra porque el agua los enfría y los paneles en embalses pueden aprovechar la infraestructura hidroeléctrica existente.
«Los paneles flotantes tienen un rendimiento mayor que los paneles en tierra porque el agua los enfría y los paneles en embalses pueden aprovechar la infraestructura hidroeléctrica existente», afirma Chew.
Este tipo de “floatovoltaica” podría resultar valiosa en otros lugares, donde cubrir la tierra con paneles solares es un problema político creciente. Zhenzhong Zeng, de la Universidad de Tecnología y Ciencia del Sur de China, y sus colegas estimaron que cubrir el 30 por ciento de los embalses del mundo con paneles solares flotantes podría generar casi 10.000 teravatios hora de energía al año, el doble de la demanda de electricidad de Estados Unidos. Los investigadores también descubrieron que los paneles solares flotantes ahorrarían enormes volúmenes de agua al reducir las pérdidas por evaporación de los embalses. Asimismo, los paneles solares también pueden flotar en el océano, aunque las turbulencias del viento y las olas presentan un desafío para mantenerlos operativos.
Sin embargo, aunque otros investigadores respaldan la energía flotante como una forma de ahorrar espacio en tierra, señalan que existen desafíos de ingeniería y mantenimiento, así como preguntas pendientes sobre los impactos ambientales y sociales. Por ejemplo, Peter McIntyre de la Universidad de Cornell en Nueva York y sus colegas advirtieron que la reducción de la luz solar de los paneles podría reducir la producción de oxígeno y dañar los ecosistemas , incluso cuando la sombra ayuda a compensar el calentamiento debido al cambio climático.
«Los embalses del Sudeste Asiático no son páramos acuáticos», afirma McIntyre. «A medida que estos nuevos sistemas se construyen y entran en funcionamiento, es imperativo monitorear sus impactos humanos y ecológicos».
James Dinneen es un periodista científico y ambiental de Colorado, radicado en Nueva York. Sus escritos también son publicados en New Scientist, Science, National Geographic, The Boston Globe, Scientific American, Undark, Discover, Yale E360, Wired, bioGraphic y Smithsonian, entre otros medios.
