Hay una pregunta que repiten con frecuencia los escépticos de los planes para reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en las naciones occidentales: ¿qué pasa con China? Este estribillo simplista plantea la pregunta correcta por razones equivocadas. Esto se debe a que China desempeña un papel paradójico en el panorama global del cambio climático. Ahora es, con diferencia, el mayor emisor de gases de efecto invernadero, y anualmente emite más que las emisiones combinadas de los 38 estados del grupo de economías avanzadas de la OCDE . También es el mayor constructor y proveedor del mundo de tecnologías de energía limpia que son clave para reducir esas emisiones.
A medida que avanza la transición para abandonar los combustibles fósiles, el gobierno chino ha utilizado cada vez más este estatus como influencia geopolítica, posicionando al país para desempeñar un papel cada vez más dominante en el siglo XXI y dando forma al progreso global en materia de cambio climático, para bien o para mal.
Su camino para convertirse en una superpotencia verde tiene múltiples etapas, empezando por la transición energética dentro de sus propias fronteras. “La escala de la inversión en energía limpia no tiene paralelo”, dice Lauri Myllyvirta del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio de Finlandia. «Agotamos todos los superlativos hace un par de años».
En 2023, que será un año récord para el desarrollo mundial de la energía renovable , más de la mitad de toda la nueva capacidad eólica y solar se instalará en China. También está añadiendo más energía nuclear e hidroeléctrica que cualquier otro lugar, y en agosto superó a Europa como el mayor constructor de energía eólica marina . En junio, dos años antes de lo previsto, los combustibles fósiles representaban menos de la mitad de la capacidad de generación de electricidad de China , aunque el carbón sigue siendo una parte importante y creciente de su combinación energética (ver “La cuestión del carbón”, más abajo).
China también cuenta con una adopción récord de vehículos eléctricos, que representarán más de una quinta parte de todos los vehículos nuevos vendidos en China en 2022 , así como el sistema de trenes de alta velocidad más grande del mundo. El malestar económico general también ha creado un “viento de cola” para sus reducciones de emisiones, dice Myllyvirta.
Todo esto da confianza a los observadores de que China, como mínimo, podrá cumplir su objetivo a corto plazo de alcanzar el pico de emisiones de dióxido de carbono para 2030 o antes. “Serán bolas de nieve que rodarán solas”, dice Li Shuo de Greenpeace Asia Oriental. Un informe de la firma de investigación noruega Rystad Energy incluso ha proyectado que las emisiones de China derivadas de la quema de combustibles fósiles podrían alcanzar su punto máximo este año y caer un 10 por ciento para 2030.
Al aumentar agresivamente su propia energía limpia, China también ha reducido los costos en el resto del mundo. «Han hecho un gran favor al mundo», dice Philip Andrews-Speed del Instituto de Estudios Energéticos de Oxford, Reino Unido. Es en gran medida gracias a esa caída de costos que las nuevas instalaciones eólicas y solares terrestres son ahora más rentables que la nueva capacidad de combustibles fósiles en gran parte del mundo. Eso, a su vez, ha convertido a China en el proveedor dominante de gran parte de los paneles solares, piezas de turbinas eólicas, baterías y los minerales con los que se fabrican todos ellos.
Por ejemplo, China ahora fabrica al menos el 80 por ciento de los paneles solares del mundo y sigue aumentando. En el primer semestre de este año, las exportaciones de paneles de China aumentaron en más de un tercio en comparación con el mismo período de 2022, según un informe del grupo de expertos en energía del Reino Unido Ember , hasta un total de 114 gigavatios de capacidad de generación, equivalente a toda la Capacidad solar actualmente instalada en EE.UU.
Inversión en el extranjero
Además, China ha invertido cada vez más directamente en energía limpia en el extranjero. Desde el lanzamiento de su Iniciativa de la Franja y la Ruta en 2013, ha invertido poco más de 1 billón de dólares en diversos proyectos de infraestructura en casi 150 países, incluidos cientos de miles de millones para proyectos relacionados con petróleo y gas o carbón. Pero ahora la nación parece estar haciendo más ecológicas estas inversiones. Según un informe reciente de investigadores de la Universidad de Fudan en Shanghai, China, alrededor de la mitad de los 12.300 millones de dólares que el país invirtió en energía extranjera en 2023 se destinó a energía limpia, desde energía hidroeléctrica en Pakistán hasta una gigantesca granja solar flotante en Zimbabwe. Aunque la cantidad total fue inferior a la de años anteriores, eso hace que los desembolsos de China este año sean los más ecológicos de la última década.
La influencia del poder verde de China se siente particularmente en los países de bajos ingresos. Por ejemplo, recientemente firmó un acuerdo con Sudáfrica para suministrarle más paneles solares, así como para modernizar una planta nuclear y una planta de carbón envejecidas. Según Ember, mientras China exporta la mayoría de sus paneles solares a Europa, las ventas a África aumentaron este año casi un 200 por ciento y las exportaciones a Oriente Medio aumentaron un 64 por ciento. Una excepción notable fue una disminución del 76 por ciento en las exportaciones a la India, que ha priorizado su propia fabricación solar nacional.
China también desempeña un papel cada vez más importante en la financiación directa de los esfuerzos medioambientales en los países de bajos ingresos, más allá de la inversión a través de la Iniciativa de la Franja y la Ruta. En 2016, prometió 3.100 millones de dólares para proyectos relacionados con el clima en esos lugares, aunque, según un informe del grupo de expertos sobre el clima E3G, hasta ahora solo ha entregado el 10 por ciento de esa cantidad. En la próxima cumbre climática COP28 se esperan llamados a una mayor participación por parte de China, que no se ha unido a otras grandes economías para comprometerse a contribuir a un fondo de 100 mil millones de dólares para pagar las “pérdidas y daños” relacionados con el clima.
El dominio de China en materia de energía limpia ha estimulado a sus competidores a intentar ponerse al día. En Estados Unidos, la Ley de Reducción de la Inflación de la administración Biden, que destinó cientos de miles de millones de dólares al desarrollo de energías limpias, estuvo determinada por el deseo de establecer industrias nacionales que dependan menos de China.
Una razón para hacerlo es la preocupación por los embargos sobre tecnologías o materiales clave, como las recientemente promulgadas restricciones a la exportación de galio y germanio, dos minerales clave para la electrónica avanzada. Este tipo de maniobra ha invitado a los expertos en energía a hacer comparaciones con los poderosos exportadores de petróleo de la OPEP , que pueden influir en la economía global decidiendo producir más o menos petróleo.
Influencia mineral
«En este contexto crítico de minerales, nos enfrentamos a un proveedor dominante que está dispuesto a utilizar el poder de mercado como arma para obtener ganancias políticas», dijo la secretaria de energía estadounidense, Jennifer Granholm, en una reunión de la Agencia Internacional de Energía el 28 de septiembre, en comentarios ampliamente interpretados como una referencia a El dominio de China .
Pero Edmund Downie, de la Universidad de Princeton, dice que el control de las cadenas de suministro de energía limpia no ofrecería tanta influencia geopolítica como el control del petróleo. A diferencia de un embargo de petróleo, los controles a las exportaciones de tecnología de energía limpia o de minerales no se sentirían inmediatamente de la misma manera que se agotan los surtidores de combustible, y otros países tendrían más tiempo para responder ampliando su propia capacidad de fabricación. A diferencia de la OPEP, China es también el principal consumidor de toda la tecnología limpia que fabrica.
Pero la inquietud por el dominio de la energía limpia de China se ve exacerbada por los objetivos más lentos de la nación en materia de reducción de emisiones en relación con los países occidentales, una fuente clave de la pregunta “¿Qué pasa con China?”. Mientras que Estados Unidos y la Unión Europea se han comprometido a reducir sustancialmente las emisiones para 2030, China solo apunta a alcanzar un máximo de emisiones para 2030 y lograr la neutralidad de carbono para 2060. Los líderes de China han dicho que el estatus oficial del país en la ONU como nación «en desarrollo», así como su menor proporción de emisiones históricas, justifica los recortes retrasados: sus emisiones per cápita también son más bajas que las de algunas otras economías líderes.
Pero muchos han argumentado que China podría actuar más rápido. El enviado climático de Estados Unidos, John Kerry, hizo precisamente eso durante una visita a Beijing en julio para discutir cómo las dos superpotencias podrían trabajar juntas en materia de cambio climático a pesar de las crecientes hostilidades. Durante la visita, el presidente de China, Xi Jinping, dijo en un mordaz discurso que el camino del país hacia la descarbonización “debe ser determinado por nosotros mismos y nunca será influenciado por otros”.
Un importante punto conflictivo es la actual expansión de la energía a base de carbón en China, que es responsable de la mayoría de sus emisiones. Un informe reciente de Global Energy Monitor encontró que actualmente hay 243 gigavatios de energía de carbón en construcción o permitidos en China, más que la capacidad total de las actuales plantas de carbón de Estados Unidos. Este auge no es necesariamente incompatible con los objetivos climáticos oficiales de China, pero los investigadores dicen que sigue siendo un desastre para el clima. «No hay forma de defender la actual expansión del carbón», dice Li de Greenpeace.
Los desafíos persisten
La posterior fecha objetivo del país para alcanzar la neutralidad de carbono, 2060, también puede ser un reconocimiento tácito de la verdadera dificultad de descarbonizarse por completo. Un gran desafío, más allá de la magnitud de las emisiones actuales de China, es que una gran proporción de ellas proviene de industrias pesadas difíciles de descarbonizar. En 2020, las emisiones de los sectores del acero y el cemento de China por sí solas fueron mayores que las emisiones anuales totales de la Unión Europea .
Un cambio hacia una economía que consuma menos energía, con menos construcción e infraestructuras a gran escala, podría ayudar en este sentido, afirma Myllyvirta, pero aún queda mucho por hacer. Los informes oficiales sobre la estrategia de descarbonización a largo plazo de China describen la necesidad de un mayor uso de hidrógeno verde, así como de captura y almacenamiento de carbono no probados y otras tecnologías, incluida la geoingeniería. El éxito aquí no está garantizado.
Y, sin embargo, China parece estar bien posicionada para ganar cada vez más influencia a medida que se acelera su transición energética, independientemente de lo que suceda con sus propias emisiones o las globales. Andrews-Speed dice que, suponiendo que no se produzca un acontecimiento importante que aísle o desestabilice a China, como una guerra con Taiwán, ve un futuro en el que su dominio de la energía limpia llegará a parecerse al alcance de la industria petrolera estadounidense después de la Segunda Guerra Mundial. Así como esa influencia dio forma al siglo XX a nivel global, el dominio verde de China también podría dar forma a este siglo.
La cuestión del carbón
¿Por qué China está construyendo tantas nuevas centrales eléctricas de carbón? La explicación común es la seguridad energética, una preocupación de larga data en China que desembocó en una crisis luego de una serie de apagones severos en 2021 y 2022. Estos fueron impulsados tanto por una sequía que redujo la cantidad de energía hidroeléctrica disponible como por olas de calor que aumentaron la demanda de electricidad para el aire. acondicionamiento. China no tiene mucho petróleo ni gas, pero tiene abundante carbón al que recurrir.
Otra explicación es que las plantas de carbón pueden ayudar a respaldar la creciente cantidad de recursos eólicos y solares intermitentes en la red. En ese caso, si las centrales eléctricas se utilizan menos incluso cuando se construyen más, las emisiones del carbón podrían disminuir, a pesar de que haya más plantas, dice David Fishman del Lantau Group, una consultora energética con sede en Hong Kong. «Esto es China», dice. «Pueden construir una planta y no utilizarla tanto como necesitan».
Sin embargo, la energía de carbón existente en China sería suficiente para ambos propósitos, dice Lauri Myllyvirta del Centro de Investigación sobre Energía y Aire Limpio en Finlandia. Dice que las plantas sólo funcionan a la mitad de su capacidad en promedio, en gran parte porque el mercado eléctrico de China se administra de manera rígida y controlada centralmente, con decisiones sobre la compra y venta de energía decididas por los administradores en lugar de los precios del mercado.
A pesar de algunas señales de reforma , eso tiene grandes consecuencias para las emisiones. Un artículo reciente de Johannes Urpelainen de la Universidad Johns Hopkins en Maryland y sus colegas encontró que las decisiones ineficientes resultantes sobre la producción y compra de electricidad entre 2011 y 2019 fueron responsables de más emisiones que el total de la India durante el mismo período. «China se está moviendo más lentamente de lo que debería y vamos a pagar un precio por ello», afirma Urpelainen.
Ha habido esfuerzos de reforma, pero han sido tranquilos e incompletos. Myllyvirta atribuye esto a la reacción de intereses arraigados entre los gobiernos provinciales y los productores de energía. “Cuando cambias las reglas, algunas personas ganan y otras pierden”, dice.
Una explicación aún menos benigna es que los productores de carbón quieren entrar mientras puedan, dice Li Shuo de Greenpeace Asia Oriental. En un discurso de 2021, el presidente de China, Xi Jinping, dijo que su uso de carbón alcanzaría su punto máximo en 2025 . Li dice que los desarrolladores de carbón se están apresurando a construir tanto como sea posible antes de que llegue el pico. «Tengo que asegurarme de subir al último tren», dice.
James Dinneen es un periodista científico y ambiental de Colorado, radicado en Nueva York. Sus escritos han aparecido en New Scientist, Science, National Geographic, The Boston Globe, Scientific American, Undark, Discover, Yale E360, Wired, bioGraphic y Smithsonian , entre otros medios.
